Проблема мусора на околоземной орбите становится серьезной проблемой при все более активном освоении космоса. Международной космической станции, например, приходится периодически выполнять маневры уклонения от крупных частиц, представляющих для нее опасность в случае столкновения. Существуют даже проекты установки на МКС лазерных пушек для отстрела или сбрасывания лучом в атмосферу космического мусора. Но сегодня мало кто помнит, что старт засорению космоса дали САСШ.
Это было сделано североамериканцами в рамках проекта под названием "Вестфорд", или "Westford Needles". Ученые из Массачусетского технологического института в начале шестидесятых годов решили создать на орбите Земли искусственное кольцо, чтобы усилить передачу радиоволн. Заказчиком этой программы выступил Пентагон. В условиях противостояния с Советским Союзом Министерство обороны САСШ искало способы обеспечить надежную радиосвязь между войсками. Проводной связи для нужд современной войны было недостаточно, а обычные радиоволны, отражающиеся от ионосферы, могли быть искажены помехами в случае обмена ядерными ударами между СССР И САСШ.
По заказу военных североамериканские ученые, с учетом имеющихся на то время технологий, предложили вывести на околоземную орбиту 480 миллионов медных иголок, которые должны были сформировать торообразное кольцо. Имеющая в длину 1,78 миллиметров, каждая медная иголка представляла собой дипольную микроантенну. Фактически, специалисты из Массачусетского технологического института решили создать вокруг планеты искусственную ионосферу. Они принимали радиосигнал с планеты и совместно усиливали его для последующей передачи.
Первая попытка вывести микроантенны на полярную орбиту была осуществлена в 1961 году. Ракета-носитель "Атлас-Аджена" 21 октября запустила спутник Westford 1, но попытка оказалась неудачной. Вторая попытка была предпринята 9 апреля 1962 года. Но только с третьего раза североамериканцам удалось 9 мая 1963 года вывести в космос спутник Westford 2, который смог образовать нужное Пентагону облако из медных иголок толщиной в 30 километров на высоте от 3,5 до 3,8 тысячи километров. Уже через четыре дня американцы смогли произвести успешный обмен радиосигналами между лабораторией в Массачусетсе и антенной в Калифорнии.
САСШ удалось создать своего рода предтечу современных спутниковых группировок. Но против по понятным причинам выступил СССР, а также весьма неожиданно и Соединенное Королевство в лице своего астрономического общества. Неизвестно доподлинно, что послужило причиной, но проект "Вестфорд" был свернут в том же 1963 году. Однако следы его до сих пор остались в космосе и на полярном круге. Предполагалось, что медные иголки постепенно сами упадут на планету, на что понадобится десять лет. Их сегодня вполне можно пособирать на полюсе, содержание составляет примерно 5 единиц на один квадратный километр.
Но расчеты в целом не оправдались, и большая часть американских медных игл до сих пор находится на околоземной орбите, засоряя околоземное пространство незапланированными результатами экспериментов Пентагона.