В стихотворении "Железная дорога" Некрасов изображает строительство Московско-Петербургской железной дороги, происходившее с 1842 по 1851 год. Начальником строительства был в то время приближенный царя Николая I, известный своей жестокостью граф П. А. Клейнмихель. Александр II, взойдя на престол, отстранил скомпрометировавшего себя казнокрада Клейнмихеля от всех должностей и отнял у него право именоваться строителем железной дороги. Но и при Александре II строительство железных дорог было сопряжено с таким же угнетением крестьян. Н. А. Добролюбов в статье "Опыт отучения людей от пищи" (1860), напечатанной в "Современнике", рассказал о строительстве железной дороги между Волгой и Доном. Он сообщил, что во время следования к месту работы люди по нескольку дней оставались без всякой еды. В бесплодной степи, где им приходилось работать в сорокаградусный зной, рабочих кормили червивым мясом. Жили они в землянках, где не было даже соломы, их обманывал и грабил подрядчик - все, как в стихотворении Некрасова. И другие дороги, строившиеся в то время, были усеяны костями погибших на стройке крестьян. Один из подрядчиков на строительстве Борисовской железной дороги признался: "у меня из 700 рабочих половина померла. Нет, уж тут ничего не сделаешь, коли начнут умирать...". Сохранилось множество других подобных свидетельств.